По возможности аккуратно отодвинув раненого в сторону, Титц вручную запустил программу перенастройки сканеров под новую конфигурацию корабля, а точнее, под ту груду металлолома, в которую превратился флагман имперского флота.

Через десяток секунд на тактической голограмме стали появляться отметки своих и чужих кораблей с краткими справками об их состоянии. Бой, как ни странно, еще продолжался, хотя, по мнению Титца, он уже потерял всякий смысл.

Торпедный залп аборигенов удалось отбить. Даже страшное оружие, примененное эскадрой противника, не смогло этому помешать. Единичные торпеды, прорвавшиеся через заградительный огонь и средства ближней обороны, лишь бессильно разрядили свои одноразовые плазменные орудия, не сумев пробить силовые щиты имперских тяжелых кораблей. Тоже, кстати, совершенно неожиданное оружие, хоть и не такое смертоносное, как то, под удар которого попали двадцать два корабля имперского флота.

В строю еще оставались тринадцать крейсеров. Все имперские линкоры вынужденно вышли из боя и неуправляемо дрейфовали так же, как «Император Йорт», вполне логично став первоочередными целями для страшного оружия аборигенов. У оставшихся боеспособными кораблей, как ни странно, сохранялись шансы прорваться. Противник явно не горел желанием биться насмерть. Его линкоры выстроились в три эшелона и сменяли друг друга, как только их силовые щиты, оказавшиеся ничуть не хуже имперских, начинали терять мощность под огнем имперских крейсеров. Воспользоваться преимуществом в скорости и вырваться из ловушки могли только боевые корабли, но бросить транспорты и бессильно дрейфующие линкоры означало для их экипажей проститься с возможностью вернуться в Империю. Поэтому командиры крейсеров, утратив единое командование, по инерции продолжали обмениваться залпами с эскадрой противника, не видя никаких перспектив и хоть сколько-нибудь разумного варианта выхода из сложившейся ситуации. Впрочем, Титц выхода тоже не видел. Он понимал, что через десять-пятнадцать минут к месту боя подтянутся еще две эскадры противника, и исход сражения будет предрешен, если, конечно, раньше не перезарядятся эти чудовищные пушки аборигенов, с одного залпа превращающие линкор проекта «Циклоп» в бесполезную груду развалин.

– Здесь адмирал Титц, – активировал новый командующий устройство связи, – Маршал Колг мертв. Я принял командование. Ситуация безнадежна. Думаю, всем вам это очевидно так же, как и мне. Я хочу знать, есть ли среди командиров крейсеров те, кто не готов выполнить мой приказ о прекращении огня и капитуляции?

С главного экрана на адмирала смотрели тринадцать угрюмых лиц. Среди них не было дураков, но, как опасался Титц, могли найтись офицеры, считающие фанатичное следование своему долгу высшим проявлением воинской доблести.

– Я выполню приказ, – решился, наконец, капитан Холг, один из молодых офицеров, недавно получивший по командование крейсер, – в конце концов, здесь тоже живут люди, а мы, как я понимаю, так никого из них и не убили. Не думаю, что торпедоносцы были пилотируемыми, раз их так просто бросили в самоубийственную атаку.

Больше никто ничего говорить не стал, и адмирал, морщась от боли в висевшей плетью руке, вручную переключил канал связи на открытую частоту.

– Кораблям Земной Федерации – к вам обращается адмирал Титц, командующий имперской эскадрой. Мы готовы сдаться. Прошу прекратить огонь.

* * *

– Ваше Императорское Величество, – руки нового министра обороны ощутимо подрагивали, – мы потеряли связь с еще четырьмя системами, ранее подвергшимися атаки жаберов. Ситуация во всех случаях схожая. Сначала мы получаем из атакованных систем просьбы о помощи, и если мы не присылаем туда крупные силы, через некоторое время связь пропадает. Но разведка докладывает, что жаберы прекратили наступление и даже оставили несколько захваченных ранее систем без всякого давления с нашей стороны.

– Маршал Колг так и молчит? – лицо Диэра за последние дни осунулось и посерело. Император мало спал и чувствовал себя явно не лучшим образом.

– Никаких известий, Ваше Императорское Величество, – ответил генерал-майор Чир, замещавший маршала Колга на посту главы СБ Иммерии на время его отсутствия. – Портал с той стороны, скорее всего, разрушен, а собрать один из тех, которые маршал вез с собой, видимо, пока не удалось.

– Ладно, вернемся к прифронтовой зоне, – лоб императора прорезала морщина, – как я понимаю, все началось с Каппы Гияна. Вы должны были отправить туда разведку, генерал-майор. Есть результаты?

– Пока предварительные, Ваше Императорское Величество. С уверенностью можно сказать, что кораблей жаберов в системе нет. Выйти на связь с агентами СБ разведке не удалось – система взята в плотную информационную блокаду. Все, что разведчикам удалось выяснить, не рискуя быть обнаруженными, это что Каппа Гияна по-прежнему под контролем эскадры адмирала Зелка. Во всяком случае, именно его патрульные корветы и эсминцы несут службу на границах системы. Стационарный портал тоже на своем месте, причем он функционирует – разведчикам удалось зафиксировать всплески напряженности U-поля, характерные для активации портала при проходе через него крупных кораблей.

– Это все?

– Из достоверного – все, – кивнул Чир, – все остальное лишь предположения и гипотезы.

– Мне тянуть из вас информацию клещами, генерал-майор?

– Извините, Ваше Императорское Величество, – отвел взгляд генерал, – умники из нашего департамента научных исследований утверждают, что характер возмущений U-поля при активации портала у Каппы Гияна не соответствует ни одному из профилей, имеющихся в наших архивах, а у нас они есть на все типы кораблей, производимых в Империи, и даже на большинство кораблей жаберов.

– Вы хотите сказать, что через портал у Каппы Гияна к нам проходят чужие корабли?

– Утверждать это на сто процентов нельзя, – все так же глядя в сторону, ответил Чир, – всегда есть шанс, что через портал одновременно проходят два-три небольших корабля. В этом случае профиль возмущений U-поля искажается до полной неузнаваемости…

– Но это редкий экзотический случай, не так ли, генерал-майор? – с раздражением бросил император, сверля взглядом безопасника.

– Да, Ваше Императорское Величество, – с едва уловимым вздохом ответил генерал, посмотрев, наконец, прямо в глаза Диэру, – это почти наверняка корабли Земной Федерации. Боюсь, что операция «Чистый горизонт» провалилась, и нам не стоит ждать возвращения маршала Колга.

– Вы просто хотите занять место маршала, генерал-майор, – взвизгнул Диэр, вскакивая и сжимая кулаки, – Маршал вернется с победой! Эти варвары не в состоянии противопоставить нам ничего! Ничего, слышите!

– Да, Ваше Императорское Величество, – опустил глаза генерал.

Дверь зала для совещаний бесшумно открылась, и в нее неслышной тенью проскользнул вышколенный референт. Он склонился к уху императора и произнес несколько слов, и почти одновременно коммуникаторы Диэра и Чира коротко завибрировали, принимая файлы, после чего референт растворился в пространстве столь же незаметно, как до этого появился.